언론중재제도를 악용해 광고비를 미끼로 언론을 탄압하고 있다는 논란이 일고 있는 광명시가 광명동굴을 홍보하기 위해 작년 7월 13일 오마이뉴스와 광명동굴 홍보기사 연재용역 수의계약을 체결하고, 기사를 써준 댓가로 1900만원을 지급한 사실이 드러나 파문이 일고 있다.

시민들은 "도덕적으로 있을 수 없는 일"이라며 "광명시민의 세금이 언론사가 홍보기사를 써주는 댓가로 쓰였다"고 비판하고 있다.

이런 사실은 김익찬 광명시의원의 자신의 페이스북에 “오마이뉴스가 수건의 광명동굴 홍보 연재기사를 실었고, 광명시는 오마이뉴스에 연재기사의 댓가로 돈을 지급했다”며 “오마이뉴스가 스스로 연재기사를 쓰지 않았을거라 추측했는데 역시나 그에 대한 댓가가 있었다”고 폭로하면서 드러났다.

오마이뉴스는 이 계약이 체결된 후 ‘광명동굴, 폐광의 기적을 만든 사람들’이라는 제목으로 10월 13일부터 12월 15일까지 2개월 간 양기대 시장과 11명의 광명시 공무원 등 총 12명을 인터뷰한 홍보기사를 연재한 것으로 드러났다. 공무원 1명의 인터뷰 기사를 써 준 대가로 158만원의 혈세를 지급한 셈이다.

장호순 순천향대 신문방송학과 교수는 “지자체가 언론사에 돈을 주고 홍보성 기사를 쓰게 하는 행위는 언론을 부패하게 만들고, 시민들에게 필요한 정확한 정보를 차단하는 행위”라고 경고했다. 또한 장 교수는 “돈을 준 광명시도 문제지만 돈을 받고 기사를 써준 언론사가 더 큰 문제”라며 “이런 몰상식한 일이 더 이상 발생하지 않도록 언론과 주민들이 철저히 감시해야 한다”고 말했다.

광명시시민단체협의회 허정호 운영위원장은 "사기업도 아닌 관공서에서 시민의 세금을 가지고 기사의 댓가를 지급한 것은 부적절한 것으로 보인다"며 "광명시가 계약서 공개를 거부하고 있어 과업지시서를 공개하라고 요구한 상태"라고 밝혔다.

시민들은 “언론사에 돈을 주고 나간 광고를 기사인 것처럼 포장한 것은 국민을 기만하는 짓”이라며 “협찬을 받거나 제작지원을 받았다면 이 사실을 명시해야 한다”고 말했다.

한편 광명시가 지난 4년간 광명동굴에 투입된 혈세가 1천억이 넘는다는 주장이 제기되고 있는 가운데 광명시가 특정언론사에 동굴홍보기사를 써준 대가를 지급한 사실이 드러나면서 광명동굴에 투입된 혈세 논란은 더욱 가속화될 전망이다.

광명시는 논란이 일자, 해명자료를 통해 "광명동굴 개발과정에서 광명시청 공무원들의 노력과 열정을 책으로 발간하기 위해 기획했고, 이에 따라 오마이뉴스와 계약해 진행했다"며 "앞으로도 오마이뉴스의 연재를 바탕으로 책을 출간할 계획이고, 광명시가 기사를 써 준 댓가로 예산을 퍼주었다는 것은 전혀 사실이 아니다"라고 밝혔지만 논란은 수그러들지 않고 있다.

또한 이 계약을 최초 제안한 자와 계약을 추진한 공무원이 누구인지, 광명시가 언론기사에 대한 댓가를 지급했다는 논란에 대한 입장을 묻는 질문에 광명시는 답변을 회피하고 있다.